지평선<사진=상상출판>

하늘과 땅이 맞닿는다. 사방을 둘러봐도 광활한 들판이다. 평야와 푸른 하늘이 마주보며 끝없이 펼쳐진 지평선. 우리나라 최고의 곡창지대 김제의 가을벌판은 마치 황금바다를 보는 듯한 느낌이다. 산과 구릉이 많은 한반도에서 이처럼 드넓은 지평선을 볼 수 있는 곳은 없다.

지평선을 가장 잘 볼 수 있는 곳은 진봉반도를 한 바퀴 도는 약 20km 구간. 반도의 끝까지 한달음에 가서 뒤쪽으로 돌아보면 놀랍게도 산의 흔적은 전혀 보이지 않는다. 바둑판 위에 놓인 바둑알처럼 드문드문 마을만이 자리 잡고 있다. 광활면에서 심포리까지 쭉 뻗은 직선도로를 질주하면 지평선 드라이브는 절정에 달한다. 광활한 가을 들녘을 가로질러 진봉반도 끝에 서면 바다가 앞을 가로막는다. 잠시 차를 멈춘다.

지평선 일출과 새벽풍경<사진=상상출판>

심포항 일몰<사진=상상출판>

지평선 드라이브의 아쉬움이 남는다면 29번 국도를 타고 신태인 방향으로 핸들을 돌리자. 벽골제로 이어지는 이 길은 일직선으로 쭉 뻗어 있어 드라이브의 참맛을 느낄 수 있다. 도중에 1700년 전에 만들어진 벽골제와 만난다. 우리나라에서 가장 오래된 인공 저수지 벽골제(사적 제111호)는 백제 비류왕 27년(330년)에 축조했다. 지금 남아 있는 제방은 남북으로 길이 3.3km, 높이 5.61m. 옛날 수문의 자취인 거대한 돌기둥이 한 쌍씩 남아 있다. 제방에 올라 벽골제의 규모를 가늠해보면 ‘우와’하는 탄성이 절로 난다. 지금은 모두 논이 되었지만 멀리 야산 밑부터 제방까지 전부 저수지였다는 농부가 전하는 귀띔을 들으면 더욱 놀랍다. 총 3㎞에 이르는 제방은 현재의 눈으로 보아도 거대하다.

벽골제 제방 아래에 있는 수리박물관에서는 물의 관리와 농경문화의 발전사를 한눈에 관람할 수 있다. 논에 물을 대는 무자위, 곡물의 쭉정이를 날려버리는 풍구, 곡식을 넣어두는 뒤주 등 250여 점의 유물이 전시되어 있다.

금산사<사진=상상출판>

김제에서 금산사로 이어지는 712번 지방도로는 코스모스가 하늘거리는 드라이브 길이다. 미루나무로 둘러싸인 금평저수지 옆을 지나면 금산사 주차장이 나오고 차례로 돌무지개문, 일주문, 금강문, 불이문이 나타난다. 경내에 들어서면 마당 한가운데 큰 소나무 한 그루가 누워있다. 절집의 공간들은 이 소나무를 중심으로 대가람을 형성하고 있다. 이 중에서 미륵전이 가장 장엄하다. 고개를 쳐들지 않고서는 볼 수 없다는 거대한 미륵불을 모신 미륵전은 후백제의 견훤이 아들 신검에게 감금되었던 곳이기도 하다. 미륵전 옆으로 길게 누워있는 대적광전도 금산사의 명물이다. 국내에서 가장 길다는 법당 앞에는 오층석탑, 육각다층석탑, 석련대 등의 보물들이 나란히 자리 잡고 있다.

금산사를 나와 금산사IC에서 김제시 신풍동까지 이어지는 712번 지방도로 15km 구간은 달려도 끝없이 이어지는 평야. 지평선을 이루며 광활하게 펼쳐지는 논마다 풍년을 이뤄 황금빛이 출렁거린다. 가을 산들바람에 흔들리는 벼를 바라보면 금가루를 뿌려놓은 듯 황금물결이라는 말이 절로 실감난다. 이곳에선 태양도 지평선에서 솟아 지평선 너머로 진다. 들판을 붉은 능금 빛으로 물들이며 사라지는 석양은 이국적인 장관을 연출한다.

김제평야 중간쯤 어디서나 잠시 핸들을 놓고 논 사이로 난 농로 아무 곳이나 불쑥 들어가 볼 일이다. 황금빛 평원에 서면 잘 익은 벼이삭을 스치는 산들바람이 사각사각 귀를 간질인다. 그 순간 눈도 열리고 마음도 열려서 몸이 가뿐해짐을 느낄 수 있다.

망해사 앞 갯벌 풍경<사진=상상출판>

심포항 갯벌<사진=상상출판>

지평선에서 가을날의 풍성한 추억을 담아보자. 벽골제 일대에서 펼쳐지는 축제 이벤트를 즐긴 후 황금들판 드라이브를 나서자. 지평선을 제대로 만끽할 수 있는 광활면과 진봉반도 코스를 돌아보면 가을 여행의 정취를 만끽할 수 있다.

김제에는 황금빛 지평선만 있는 것이 아니다. 바다 끝까지 펼쳐진 갯벌도 있다. 진봉반도 심포항 일대는 물이 빠지면 또 다른 지평선이 드러난다. 검은 지평선이다. 그 땅에는 들판 못지 않은 보물이 들어있다. 특히 씨알이 크고 쫄깃쫄깃한 맛이 유명한 생합이 지천으로 있다. 바닷물이 조금씩 들어올 때면 망둥어 낚시가 인기다. 갯고랑에 낚싯대를 들이대고 망둥어 낚시 삼매경에 빠진 사람들이 많다.[상상출판 유철상 대표] 

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