별 관측<사진=상상출판>

새로운 학기를 준비하기 위해 잠시 쉼표를 찍는 봄방학이다. 학교로 학원으로 과외로 누구보다 바빴던 우리 아이들. 아이들을 위해 온 가족이 모처럼 마음 놓고 환호성을 지를 수 있는 여행을 소개한다. 밤하늘을 수놓은 수많은 별들과 별의 수만큼이나 많은 이야기를 아이 가슴 속에 전해주는 별난 별자리여행을 나선다.

겨울철 밤하늘은 연중 어느 때보다도 맑고 깨끗하다. 맨눈으로 볼 수 있는 별의 개체도 많다. 그러나 불빛으로 포위된 도심에서 별을 구경하기란 ‘하늘의 별따기’ 만큼이나 어려운 일이다. 천문대가 깊은 산 속에 자리 잡고 있는 건 그래서다.

별자리여행은 겨울이 제격이다.<사진=상상출판>

중미산천문대에 가면 먼저 우주영상을 관람하게 된다. 관측 실습에 들어가기 전 컴퓨터 시뮬레이션 교육이 진행된다. 숨죽여 모여 앉은 아이들 눈앞에 드넓은 우주 영상이 펼쳐지고, 우리가 살고 있는 태양계와 태양계가 포함된 우리 은하와 우리 은하 밖의 대우주에 대한 강사의 흥미진진한 설명이 이어진다.

“별과 별 사이의 거리는 얼마나 될까?”, “항성과 행성이 어떻게 다를까?”, “목성은 몇 개의 위성을 갖고 있을까?” “훌라후프처럼 띠를 두른 별은?” 수수께끼 같은 질문을 선생님이 던지자 질문이 떨어지기 무섭게 서로 대답하려고 목소리를 높이는 아이들 덕에 조용하던 강당 안이 금세 놀이터가 된다.

돔 형태의 지붕과 천체 망원경<사진=상상출판>

별 보기에도 순서가 있다. 가장 가까운 달에서 시작해 그 철에 맞는 행성을 거쳐 성단과 성운 등 깊은 우주로 눈길을 옮기는 것이 좋다. 관측하기 쉬운 것부터 시작해야 맛을 제대로 느낄 수 있다는 말이다. 달을 겨냥한 망원경의 접안렌즈에 한쪽 눈을 붙였다. 보름을 갓 지난달이 내뿜는 광채에 눈이 부시다. 그래도 유성 폭격을 맞은 분화구 자리들이 선명하게 보인다.

다음은 토성. 이달 들어 초저녁부터 볼 수 있는 행성이다. 저배율 렌즈로는 45도 기운 타원형 빛 덩어리에 검은 점 두 개만 보이더니 배율을 높이자 고리가 분리된다. 황옥 같은 토성의 자태에 탄성이 절로 스며 나온다. 태양계 밖으로 나가 페르세우스자리의 이중 선단과 황소자리의 플레이아데스성단을 거쳐 우리 은하 바깥의 안드로메다까지 공간 여행이 계속됐다.

겨울철에 인기가 좋은 관측 목표는 ‘태양계의 보석’로 불리는 토성. 주위를 둘러싼 ‘고리’가 선명하다. 숨이 막힐 만큼 아름답다. 오리온자리, 황소자리와 같은 겨울철 대표 별자리들도 관측할 수 있다. 어느새 마음은 저 멀리 우주를 날고 있다.[유철상 상상출판 대표]

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