원적외선이 나오는 숯가마<사진=상상출판>

참숯가마가 강원도 산골짜기에만 있다고 생각하면 오산이다. 오슬오슬 떨리는 몸 달래기 위해, 또 가족들이 옹기종기 모이기 위해 수도권 시민들이 주말마다 들르는 경기도 겨울여행의 명소다. 1300℃로 숯을 구워내고 하루 동안 식혀낸 가마 속에서 땀 빼는 찜질은 피로를 푸는 데 제격. 참숯가마는 숯에서 나오는 원적외선이 몸에 좋다고 알려져 특히 주부들에게 인기 장소로 각광받고 있다.

숯도 만들고 찜질도 할 수 있는 다목적의 가마가 여주참숯마을에 있다. 여주군 강천면 이호리에 자리한 여주 참숯마을은 주말이면 200~300명이 들를 정도로 인기 있다. 가마 10개에서 끊임없이 숯을 만들어 내는 덕에 직접 숯 만드는 모습도 볼 수 있다.

숯가마 내부<사진=상상출판>

숯을 꺼내고 나면 다시 나무를 태우기 전에 하루 정도 가마를 식혀야 한다. 참숯마을에는 가마가 많아 매일 빈 가마가 생긴다. 이 가마에 사람들이 들어가 찜질을 하는 것이다. 평일에는 두세 개, 주말에는 대여섯 개의 가마가 사람들로 가득 찰 만큼 인기다. 겨울에는 보통 매일 300명 가량이 이곳을 찾는다.

전국의 숯가마 중에서 찜질을 할 수 있는 곳은 기껏해야 10곳 정도에 지나지 않는다. 일주일을 주기로 빈 가마가 한 곳 생기기 때문에 규모가 작은 업체에서는 매일 찜질할 수 있는 가마를 공급할 수 없기 때문이다.

숯을 빼낸 다음 날 아침 숯가마에 들어가면 단 1분도 견디기 힘들다. 숯가마 안의 온도가 무려 200℃에 이르기 때문이다. 사람들이 들락거리는 가운데 가마는 조금씩 식어 가지만 그래도 온도가 100℃ 가량은 유지된다.

때문에 숯가마에 들어갈 때는 반드시 긴 옷을 입고 수건으로 몸을 이리저리 둘러야 한다. 우선 머리를 감싸고 등을 넓게 덮는다. 그저 동네 찜질방 수준으로 생각했다가는 잠시도 못 견디고 뛰쳐나오게 된다.

3초삼겹살 즉석 구이<사진=상상출판>

참숯가마 찜질을 제대로 즐기려면 몇 가지 요령을 알면 더욱 실속 있다. 옷이나 수건, 모자 등을 준비한다. 옷은 대여하지만 수건이나 양말 등은 구입해야 한다. 황토와 숯이 숨을 쉬면서 습기를 빨아들여 쾌적한 공기를 만들기 때문이다. 또 땀에 흠뻑 젖어도 끈적거리거나 냄새가 나지 않는다.

몸속까지 뜨거운 기운이 스며들어 숯가마 밖에서도 추위가 느껴지지 않는 걸 보면 찜질의 효능이 뛰어나다는 것을 느낄 수 있다. 찜질 후엔 바로 샤워하는 것보다 서너 시간 후에 가볍게 하는 것이 좋다.[유철상 상상출판 대표]

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