“오랜 경험으로 축적된 신뢰와 인지도가 강점”

2014년부터 TIPS운영사로 참여하고 있는 본엔젤스는 10여년간 초기 스타트업에 투자해 온 다양한 경험을 내세운다. 성공이든 실패든 투자 경험이 많다는 것은 창업팀에 후속 투자를 유치하거나 인재를 영입할 때, 인지도나 신뢰면에서 유리하게 작용한다는 게 강석흔 대표의 설명이다.

본엔젤스는 16개의 TIPS팀을 발굴하고 약 50억원을 투자해 육성하고 있다. 본엔젤스가 투자한 TIPS팀 ‘㈜매버릭’은 클라우드 기반의 동영상 편집 어플리케이션 ‘얼라이브’를 개발해 지난해 7월 전세계 앱스토어에서 신규 베스트앱으로 선정됐다. 약 80만건의 다운로드 수를 기록하는 등 북미지역 영어권 이용자 수가 급증하고 있는 추세다.

클라우드 기반의 동영상 편집 어플리케이션 ‘얼라이브’<자료=본엔젤스>

교과서에 없는 창업경험으로 초기기업 돕는다

강 대표는 “창업은 겪어보지 않은 사람은 잘 모른다”고 말한다. 스타트업이라는 작은 곳에서 경영에 대한 지식이나 경험 없이 일당백으로 일을 하다보면, 비정형적이고 복잡한 문제들이 발생한다. 이런 것은 경영학 교과서에도 나오지 않고, 어디서 조언을 얻고 정보를 찾아 해결을 해야하는지도 모르는 것들이다. 보여줄 수 있는 성과나 매출도 없다보니 자금을 조달하기도 어렵다.

강 대표는 “본엔젤스를 만든 파트너들은 모두 창업가 출신이라, 창업 초기에 조언이나 조력이 필요하다는 점을 누구보다 잘 알고 있다. 창업 선배로서 예비창업가를 돕는 의미있는 일을 해보고자 이 일을 시작했다”고 본엔젤스의 설립 목적을 설명했다. 이러한 취지는 TIPS프로그램의 운영 목적과 일맥상통한다.

서울 강남에 위치한 본엔젤스 사옥   ©중기이코노미

해외법인이 TIPS에 지원하기 위해서는 국내에 법인을 설립해야 하고, 국내법인 대표자 중 1인 이상이 한국 국적자여야 한다. 또 주주 중 한국 국적자의 지분이 60% 이상이어야 가능하다.

“창업팀의 사람됨, 추구하는 시장”이 투자 포인트

본엔젤스가 창업팀에 투자를 결정할 때는 창업자를 포함한 창업팀의 ‘사람됨’과 그 팀이 추구하고 있는 ‘시장’을 중점적으로 본다. 대표적인 예가 지금은 국민 배달앱으로 성장한 ‘배달의 민족’이다. 주변 사람들의 만류에도 강 대표가 투자를 결심한 계기는 배달의 민족을 만든 김봉진 대표의 근성 때문이었다고 한다.

강 대표는 “당시에도 투자를 요청하는 배달앱은 수십개도 넘었다. 다들 뛰어난 기술과 아이디어들을 가지고 있었지만, 김봉진 대표의 근면·성실한 태도가 인상적이었다”고 말했다. 그에 따르면 김봉진 대표는 아파트 경비원들에게 담배를 사줘가며 재활용 쓰레기를 뒤져 전단지를 모아 데이터베이스화 했다. 쉽고 편하게 정보를 모으는 방법도 있지만 배달업계에서는 김봉진 대표의 방법이 통했다는 것이다.

“창업은 재밌어야 한다”는 강석흔 대표   ©중기이코노미

“VR·O2O·핀테크 등 매년 ‘뜬다’하는 아이템들이 있고, 창업자들이 그곳으로 몰리는 현상이 나타난다. 하지만 언론에 자주 등장한 아이템은 투자자 입장에서도, 소비자나 스타트업에 취업하려는 구직자 입장에서도 식상하다”는 강 대표는 “본인이 잘하고 오랜 시간 전문성을 가지고 해온 일을 중심으로 아이템을 찾으라”고 제안했다.

또 “창업은 재밌어야 한다”고 했다. 큰 시장을 내다보는 혁신형 창업은 창업자가 재미를 느끼고 몰입이 강해야 성공과 성장을 이룰 수 있다는 것이다. “성공은 운이다. 하지만 그 운을 만나려면 어떻게든 관련 사업을 이어가고 있어야 한다. 어려움을 견디며 운을 만날 때까지 버티려면, 자기가 좋아하고 몰입할 수 있는 아이템을 찾아야 한다”고 조언했다.

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