운주사의 석불과 석탑<사진=상상출판>

1481년에 편찬된 동국여지승람에는 ‘운주사 재천불산 사지좌우산척 석불석탑 각일천 우유석실 이석불 상배이좌(雲住寺 在天佛山 寺之左右山脊 石佛石塔 各一千 又有石室 二石佛 相背以坐)’라는 유일한 기록이 있다. ‘운주사는 천불산에 있으며 절 좌우 산에 석불 석탑이 각 일천기씩 있고 두 석불이 서로 등을 대고 앉아있다’는 내용으로 보아 천불천탑이 실존했다고 한다.

그래서 천불천탑이라 불렀다고 하나 이제 남은 것은 석불 93구, 탑 19기. 이 천불천탑이 누가, 언제 어떻게 만들어졌는지 명확하지 않기에 많은 전설과 사연들이 전해진다. 아직도 많은 작가들이 이 운주사를 주인공으로 상상의 나래를 펼치고 있으니 말이다.

운주사 일주문을 통과하면, 미지의 세계에 온 것처럼 낯선 풍경들이 펼쳐진다. 아니 소박하면서도 독특하다고 해야 될까? 운주사의 돌부처들은 세련된 불탑에서 보아 오던 근엄한 표정은 도무지 찾아볼 수조차 없다. 이는 운주사 불상만이 갖는 특별한 매력이다.

형제처럼 앞서거니 뒤서거니, 운주사의 석탑들<사진=상상출판>

민간에서는 할아버지부처, 할머니부처, 남편부처, 아내부처, 아들부처, 딸부처, 아기부처라고 불러오기도 했는데, 마치 우리 이웃들의 얼굴을 표현한 듯 소박하고 친근하다. 이러한 불상배치와 불상제작기법은 다른 곳에서는 그 유형을 찾아 볼 수 없는 운주사 불상만이 갖는 특별한 가치로 평가받는다.

또한 운주사 석탑들은 모두 다른 모양으로 각각 다양한 개성을 나타내고 있다. 

연꽃무늬가 밑에 새겨진 넙적하고 둥근 옥개석(지붕돌)의 석탑과 동그란 발우형 석탑, 부여정림사지 5층 석탑을 닮은 백제계 석탑, 감포 감은사지 석탑을 닮은 신라계 석탑, 분황사지 전탑(벽돌탑) 양식을 닮은 모전계열 신라식 석탑이 탑신석의 특이한 마름모꼴 교차문양과 함께 두루 나타나고 있다.

사형제 불상<사진=상상출판>

이러한 운주사 탑들의 재료로 쓰인 돌은 석질이 잘 바스라져서 오히려 화강암질의 강한 대리석보다 더 고도의 기술을 습득한 불모(석공)님이 아니면 제작이 불가능하다는 게 일반적인 견해이다. 그 석질로 빚어 만든 탑이 이렇게 수많은 세월의 풍상을 버티어 전해져 오는 것을 보면 당시 기술이 가히 최고 수준이었다는 것을 알 수 있다.[유철상 상상출판 대표]

Travel Guide

천불천탑 운주사<사진=상상출판>

가는 길=호남고속도로 동광주IC나 서광주IC에서 빠져나와 광주 시내 - 광주우회도로 - 광주에서 너릿재터널 - 화순읍까지(국도22·29호선) 온 후, 화순중앙병원 사거리에서 우회전해 국도 제29호선을 따라 능주까지 간 다음 우회전한다. 지방도 822호선을 따라 도곡 효산리를 거쳐 평리 사거리에서 좌회전한 후 지방도 817호 도암삼거리에서 곧장 가면 월전마을, 용강저수지를 지나 우회전하면 운주사 주차장.

 

화순 연둔리 숲정이=연둔리 숲정이를 산책하는데 필요한 시간은 길게 잡아도 30분을 넘지 않는다. 숲을 걷기만 한다면 10분이면 족하다. 주어진 시간이 얼마건 숲에서는 자연의 휴식을 맘껏 즐기면 된다. 거북이처럼 천천히 걸으며, 때론 걸음을 멈추고 서서 가만히 눈을 감고 주변에 귀를 기울이자. 나무에 부딪쳐 ‘쉬~익’ 거리는 바람의 파공음 뒤로 목청껏 울어대는 풀벌레 소리가 경쾌하게 들린다. 간혹 터벅터벅 울리는 발자국 소리의 중저음이 섞이면 숲은 하늘과 땅, 그리고 인간의 소리가 한데 어우러진 아름다운 정원이 된다.

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