지난 2012년 세계적인 타이어제조 기업인 ‘미쉐린(michelin)’이 국내 재생타이어 시장에 진출했지만 1년여의 기간 후 사업을 철수했다. 당시 언론에서 적합업종 지정으로 외국계 기업의 국내시장 장악이 우려된다며 보도한 것과는 상반된 결과였다. 미쉐린의 케이스는 국내 재생타이어 시장의 상황을 그대로 보여준다. 국내 중소기업의 기술이 낮지도 않을 뿐더러, 시장은 좁아 투자 대비 수익을 기대하기 힘들다. 현재 진출해 있는 국내 대기업들의 재생타이어 매출실적도 신통치 않다. 그러나 이들 대기업은 사업에서 발을 빼지 않고 있다. 여기에 중국산 제품까지 들어오면서 중소기업은 양쪽에서 압박을 받고 있는 상태다.

폐타이어에 트레드(Tread) 고무를 붙여 재사용 가능하게 만드는 재생타이어 제조업은 과거부터 중소기업의 영역이다. 대한타이어공업협동조합의 송정열 전무이사는 중기코노미와의 인터뷰에서 “적합업종 이전 중소기업 고유업종으로 지정되기 전부터 재생타이어 제조업은 중소기업의 영역이었다”며 “신품 타이어에 비해 그리 많은 수익이 나는 사업도 아니고, 판로가 협소해 대기업이 뛰어들만한 시장이 아니다”고 말했다.

송 전무는 “과거부터 중소기업이 맡아왔던 산업이지만, 기술수준은 세계 최고수준이라고 할 수 있다”고 말했지만 시장은 그리 녹록하지 않은 상황이다. 국내 재생타이어 시장은 버스와 트럭, 트레일러 등 일부 차종에 국한돼 있다. 그러던 중 2010년부터 2012년 7월까지 서울에서만 재생 타이어 폭발 사고가 7건 일어났고, 서울시는 시민의 안전을 이유로 2013년부터 시내버스에 재생타이어 사용을 전면 금지했다.

송 전무는 “시내버스 타이어의 폭발사고가 마치 재생타이어만의 문제라고 보도가 된 것을 보고 억울하다고 생각했다”며 “대덕대학교의 자동차학부 연구결과에 따르면 타이어가 폭발하는 것은 운행 중 온도 상승으로 인한 것이며, 이는 신품과 재생품의 차이가 거의 없다”고 주장했다. 

현행 ‘여객자동차운수사업법’에 따르면 모든 버스의 앞바퀴에는 새 타이어만 사용할 수 있고, 뒷바퀴에 한해 재생타이어 장착이 가능하다. 서울시가 재생타이어 사용 금지처분을 내린 2013년 이전 대부분의 버스회사들은 뒷바퀴에 가격이 저렴한 재생타이어을 사용해 왔다. 송 전무는 “버스 1대에 사용되는 타이어는 신품인 앞타이어 2개, 재생인 뒷타이어 4개“라며 “산술적으로 계산해도 뒷바퀴인 재생타이어에서 사고가 날 확률은 신품인 앞바퀴의 2배”라고 말했다. 온도상승에 따른 폭발 가능성은 신품과 재생타이어간 차이가 크지 않음에도 버스에 사용되는 재생타이어가 신품에 비해 2배 많아 사고발생 가능성이 크단 얘기다.

여기에 타이어가 일정 수준 이상 마모되면 당연히 교체해야함에도 교체하지 않고 사용하는 관리의 문제도 있다는 것이 송 전무의 설명이다. 또 송 전무는 “장애인 편의를 고려한 저상버스의 경우 재생타이어가 터지는 사고가 일어난 적이 없다”면서 “가스저장장치 부착위치가 잘못된 것도 폭발사고의 원인이었다”고 주장했다. 이어 송 전무는 “국내 일반 CNG버스의 경우 가스저장장치를 버스 위가 아닌 버스 하부, 타이어 옆에다 설치해 환기가 잘 되지 않는다. 반면 저상버스의 경우 버스 위에 설치함에 따라 환기가 용이하고, 이로 인해 사고가 발생한 적이 없다”며 “재생타이어는 국가기술표준원이 정한 방침에 맞춰 제작하도록 돼 있어, 이 규격을 충족하지 못하면 판매를 할 수 없다. 폭발사고의 원인이 재생타이어만의 문제라고 몰아가는 것은 업계를 죽이자는 것”이라고 했다.

재생타이어 산업의 가장 큰 시장이었던 시내버스에서 재생타이어를 사용하지 않게 됨으로써 재생타이어 전체 시장도 타격은 컸다. 송 전무는 “전체 시장의 50%를 차지하던 시내버스 비중이 이제는 15% 수준으로 줄어들었다”며 “여기에 경기가 좋지 않음에 따라 덤프트럭, 트레일러 차량의 수급도 줄었다. 7~8년 전 60만개 정도 생산했지만 이제는 30만개를 채우기도 힘들다”고 말했다.

또 “외국은 차량에 장착한 바퀴 중 50%는 재생타이어를 사용하게 하는 등 친환경 차원에서 재생타이어 사용을 권장하고 있다. 반면 국내에서는 무조건 신품 타이어만을 추천하는 분위기다. 그나마 숨을 쉬고 있는 몇 개 안되는 중소기업들은 점점 더 힘들어지고 있다”고 말했다.