인공지능·사물인터넷 등 첨단기술이 주목받기 시작하면서, 인간과 감정적으로 소통이 가능한 소셜로봇 기술에 관한 특허출원도 증가하고 있다.

소셜로봇은 사람과 커뮤니케이션 할 수 있는 능력을 갖추고 정서적으로 상호작용이 가능한 로봇이다. 인구고령화·가족해체 등 사회문제에 대응하고, 의료와 가사를 지원하는 등 복지 향상에 중요한 역할을 할 것으로 기대를 모으고 있다.

<그래픽=채민선 기자>   ©중기이코노미

25일 특허청에 따르면 소셜로봇 관련 출원은 2013년 이후 매년 20% 이상씩 꾸준히 증가하고 있다. 특허청은 최근 2년간 출원건수는 이전 2년에 비해 75%나 증가했으며, 향후 첨단 IT와 결합해 더욱 빠르게 증가할 것이라고 내다봤다.

최근 5년간 출원인별 동향을 보면 기업체가 26건으로 51%를 차지한다. 대학 및 연구소는 41%(21건), 개인이 8%(4건)다. 특히 기업체의 출원비중은 이전 5년 29%에서 51%로 크게 증가했다. 인공지능과 로봇공학의 발전으로 활용범위가 넓어지고, 소셜로봇에 대한 일반인들의 인식변화 등으로 시장규모가 성장하고 있어 기업들이 기술개발에 적극적으로 뛰어든 결과로 분석된다.

또한 최근 5년간 기술분야별 동향을 살펴보면, 단순반복기능을 수행하는 기구 및 제어기술의 비율은 5년 전 61%에서 31%로 급감했다. 반면 인간의 표정에서 감정을 인식하고, 대화를 자연스럽게 수행하는 데이터인식 및 처리기술의 비율은 32%에서 49%로 증가했다. 기술개발 트렌드가 인간의 감정을 파악하고 상호작용하는 방향으로 바뀌고 있음을 보여준다.

특허청 나광표 로봇자동화심사과장은 “소셜로봇 시장이 아직 초기단계인 만큼 단순히 기능을 반복하는 로봇에서 벗어나 인공지능, 사물인터넷 등 신기술을 로봇기술과 융합한 차별화된 제품과 서비스를 개발하고, 이를 권리화하는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.

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