금산사<사진=상상출판>

미루나무로 둘러싸인 금평저수지 옆을 지나면 금산사 주차장이 나오고 차례로 돌무지개문, 일주문, 금강문, 불이문이 나타난다. 경내에 들어서면 마당 한가운데 큰 소나무 한 그루가 누워있다. 절집의 공간들은 이 소나무를 중심으로 가람을 형성하고 있으며 이 중에서도 미륵전이 가장 장엄하다. 

고개를 쳐들지 않고서는 볼 수 없다는 거대한 미륵불을 모신 미륵전은 후백제의 견훤이 아들 신검으로부터 감금됐던 곳이기도 하다. 미륵전 옆으로 길게 누워있는 대적광전도 금산사의 명물이다. 국내에서 가장 길다는 법당 앞에는 오층석탑, 육각다층석탑, 석련대 등의 보물이 나란히 자리 잡고 있다.

금산사는 백제 법왕 2년(600)에 지은 절로 신라 혜공왕 2년(766)에 진표율사가 다시 지었다. 임진왜란 이전의 기록은 모두 소실돼 ‘삼국유사’나 ‘삼국사기’ 등을 인용해 사적기가 만들어졌는데, 금산사의 창건은 599년(백제 법왕 1)에 왕의 자복(自福) 사찰로 세워진 것이라 하나 확실하지는 않다. 지금까지 전하는 바로는 진표율사가 762년(신라 경덕왕 21)부터 766년(신라 혜공왕 2)까지 4년에 걸쳐 중건했으며, 1069년(문종 23) 혜덕왕사가 대가람으로 재청하고, 그 남쪽에 광교원이라는 대사구를 증설해 창건 이래 가장 큰 규모의 도량이 됐다.

금산사 방등계단 부도<사진=상상출판>

1598년 임진왜란 때 왜병의 방화로 미륵전·대공전·광교원 등과 40여개소에 달하는 산내 암자가 소실됐다. 그러나 1601년(선조 34) 수문스님이 다시 재건해 1635년(인조 13)에 완성됐다. 고종 때에 이르러 미륵전·대장전·대적광전(大寂光殿) 등을 보수하고, 1934년에 다시 대적광전·금강문·미륵전 등을 중수했다.

경내에는 국보와 보물만 11점이 있다. 노주(보물22호), 석연대(보물23호), 혜덕왕사 진응탑비(보물24호), 금산사 오층석탑(보물25호), 금산사 방등계단(보물26호), 금산사 육각다층석탑(보물27호), 금산사 당간지주(보물28호), 심원암 북강삼층석탑(보물29호), 금산사 대장전(보물827호), 금산사 석등(보물 828호) 등이다.

특히 미륵전(국보 제62호)이 독특하다. 국내 유일의 3층 목조 법당인데, 법당 안의 삼존불은 높이가 11.8ｍ에 이를 만큼 웅장하다. 미륵전과 대적광전 사이 마당에는 둘레가 10m가 넘는 거대한 받침대인 석련대가 있는데, 위쪽에 만들어진 네모난 구멍이 옛날 미륵장륙상을 받쳤던 것이 아니었을까 추정하고 있다.

금산사 부도와 석탑<사진=상상출판>

금산사의 상징인 미륵전은 최고의 볼거리다. 고개를 쳐들지 않고는 다 볼 수 없을 정도로 거대하다. 지금의 미륵전은 정유재란 때 불탄 것을 조선 인조 13년(1635)에 다시 지은 뒤 여러 차례의 수리를 거쳐 오늘에 이르고 있다. 거대한 미륵존불을 모신 법당으로 용화전·산호전·장륙전이라고도 한다. 

1층에는 ‘대자보전(大慈寶殿)’, 2층에는 ‘용화지회(龍華之會)’, 3층에는 ‘미륵전(彌勒殿)’이라는 현판이 걸려있다. 1층과 2층은 앞면 5칸, 옆면 4칸이고, 3층은 앞면 3칸, 옆면 2칸 크기로 지붕은 옆면에서 볼 때 여덟 팔(八)자 모양인 팔작지붕이다. 지붕 처마를 받치기 위해 장식해 넣은 구조. 이 장식은 기둥 위뿐만 아니라 기둥 사이에도 새겨 다포 양식으로 꾸몄다. 지붕 네 모서리 끝에는 층마다 모두 얇은 기둥(활주)이 지붕 무게를 받치고 있다.

건물 안쪽은 3층 전체가 하나로 터진 통층이며, 제일 높은 기둥을 몇 개의 통나무를 이어 만든 것이 특이하다. 전체적으로 규모가 웅대하고 안정된 느낌을 주며, 우리나라에 하나 밖에 없는 3층 목조 건물이라는 데 큰 의미가 있다.[유철상 상상출판 대표]

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