조각가 최종태는 ‘고인에게 바치는 편지’에서 유영국에 대해 술회하기를 “세월이란 참으로 묘한 것이어서 어떤 시대고 간에 꼭 있을만한 사람을 반드시 심어놓고 지나갑니다. 그 시대 그가 아니면 있을 수 없는 그런 일을 하는 사람들을 역사는 빠뜨리지 않는다는 것입니다…. 선생님의 빈소에서 그 분의 영정을 바라보는데, 문득 ‘아, 한 시대가 마감하는 구나!’ 하는 생각이 나는 것이었습니다”라고 하였다(유영국 절대와 자유, 미술문화, 2016, 108p).

유영국은 한국 추상미술의 포문을 연 미술가 중 하나다. 그러나 동시대 활동한 미술가들에 비해 인지도는 낮은 편이다. 그런데 왜 유영국은 후배 미술가들에게 ‘꼭 있을만한 사람’이라고 회고될까. 그리고 그의 미술은 왜 오늘날 미술현장에 소환되는 것일까.

◇추상미술의 태동=유영국은 경성고보 시절, 학급에서 문제 학생을 자신에게 보고하라는 일본인 선생의 말을 듣고 이에 복종할 수 없어 학교를 자퇴했다. 그 후 그는 어업에 종사하는 그의 집안 분위기와 자유롭게 살고 싶은 그의 희망에 따라 항해사를 꿈꾸었다.

그러나 그의 자퇴 이력이 그 발목을 잡았고, 자유롭게 살고 싶은 그의 의지에 따라 일본으로 미술유학을 떠난다. 당시 일본에서 서구의 미술을 접했고, 그는 처음부터 추상미술에 매료돼 그만의 조형세계를 구축하기 시작한다. 미술을 배우기 시작한 후 2년 뒤 그는 나무토막으로 화면을 구성한 릴리프 시리즈를 제작한다. 그리고 일본미술협회가 주최한 제1회 ‘자유 미술가 협회전’에서 입선을 한다.

‘work’, oil on canvas, 130×194cm, 1964.<출처=유영국미술문화재단>

그는 같은 해 3월 릴리프보다 앞선 유화작품으로 제7회 ‘독립 미술가 협회전’에서 수상해 데뷔를 했으나, 수상한 작품인 ‘랩소디’도 기본도형들을 중심으로 한 소위 말하는 추상미술에 속하는 것이었다.

당시 추상미술뿐만 아니라 구상미술을 더 흔히 찾아볼 수 있는 시기였다. 그러나 유영국은 처음부터 추상의 길을 선택해 점차 창작의 폭을 확대했다. 그리고 아버지에게 선물 받은 사진기로 잠시 사진에 심취해 사진학교를 다니기도 했다.

그가 촬영한 사진들을 살펴보면, 역시 피사체에서 간결하고 시원시원한 조형적인 요소들을 중심으로 해 프레임 안에 담았다. 그의 미술은 그의 성품만큼 강직하게 발전했다.

◇한국에 추상미술 꽃피우다=한국에 귀국한 후 김환기의 소개로 서울대학교 미술대학의 도안과 교수로 취임을 한다. 그리고 서울에서 다양한 미술단체를 조직해 활동을 한다.

그러나 일제 식민지와 한국전쟁을 거치며, 유영국은 생존을 위해 서울을 떠나야 했다. 그리고 생업을 위해 부모로부터 물려받은 양조장 지분으로 고향에서 양조업을 한다. 그는 피난민들에게 ‘망향’이라는 술을 만들어 팔아 사업적으로 큰 성공을 거둔다.

하지만 전쟁 후, 잘 나가는 사업장을 뒤로 하고 자신이 본업이라고 생각했던 미술가의 길로 되돌아온다. 당시 한국에는 화랑이라는 개념이 막 시작되기 시작할 만큼 미술계의 기본 생태계가 전무하던 시절이었다. 당연히 그림을 사고파는 행위 역시 매우 드물게 이뤄졌다.

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