전쟁이라는 극한 상황에서, 그림을 계속 그릴 수 있는 사람은 얼마나 있을까? 이중섭은 이러한 불가항력의 주변 상황 속에서, 거처조차 안주할 수 없었어도 낙담하지 않고 자신의 예술로 삶을 채운 미술가 중 하나다.

혹자는 사후에 조망된 그의 예술가로서 인생이 과도하게 신화화된 것이 아니냐는 물음표를 던지기도 하지만, 신화라는 단어가 수식될 만큼 이중섭은 짧은 생애 동안 언제, 어디서든지 그림을 그리기 위한 도구들을 내려놓지 않아 수많은 작품을 남겨두었다. 또한 그가 남긴 부인과 주고받은 애틋한 글이 담겨 있는 서신은 많은 이들의 상상력을 자극해 연극 및 영화로 극화되기도 하며 그에 대한 대중들의 인지도를 높여주었다.

물론 이러한 것들은 이중섭의 그림보다 신변잡기에 치중해 그의 그림을 풍부하게 해석하는데 오히려 방해한다는 의견도 있다. 이는 나아가 미술사적으로 어떠한 의미가 있는지 심도 있는 다수의 연구를 남기지 못하게 되기도 했다. 이에 있어서는 이중섭의 그림 상당수가 위작 여부의 논란이 있다는 현실적인 문제가 걸림돌로 작용하고 있기 때문이기도 하다.

‘황소’, 종이에 에나멜과 유채, 35.5×52cm, 1953.<출처=서울미술관>

이러한 논란에도 불구하고 이중섭의 그림, 특히 그의 소는 오늘날까지 많은 이들에게 기억되고 또 감동을 전해 주고 있다. 이중섭이 남긴 감동의 지점은 어디인 것일까.

◇소의 등장=과거 농경사회였던 한국에서 소는 다양한 의미를 지니고 있었다. 농경사회에서 소는 인간과 함께 일을 하고, 밥을 먹고, 쉬기도 하는 인간과 삶을 공유하는 동물이었기 때문이다. 나아가 1970년대 후반까지 소의 몸값을 자식들의 대학 등록금과 비견하며 막강한 경제력을 상징하기도 했다.

오늘날 이러한 소의 모습은 예전 영화에서나 찾아볼 수 있지만, 당시에는 민중의 모습과 닮은 점이 많았기에 우리 민족은 소에 비유되곤 했다. 이중섭의 그림에서 자주 등장하는 동물 중 하나가 바로 이 소였다.

그가 소를 자주 그린 이유는 단지 좋아하는 동물이고, 흔한 동물이라는 이유만은 아닐 것이다. 이중섭은 남강 이승훈 선생이 설립한 민족의식을 고취시키는데 중점을 두었던 오산학교에서 수학했다. 오산학교에서, 그는 미국에서 학교를 다니고 파리에서 그림을 그리다 귀국한 임용련을 미술 선생님으로 만났다.

임용련은 습작을 늘 강조했으며 이는 이중섭이 수많은 작품을 남기게 된 계기이자, 그의 작품에 특징적인 선묘의 발전에 기여하는데 큰 역할을 했다. 이중섭이 고등학교를 다니던 시기에는 한국 미술계의 근대화 움직임이 펼쳐지고 있었는데, 이 영향으로 이중섭 역시 일본으로 유학을 가서 무사시노 미술대학을 거쳐 문화학원을 졸업하고, 1940년 연구생으로 체류하며 미술계에서 본격적으로 활동하기 시작했다. (중기이코노미 객원=김태현 미술평론가)

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