미국지질조사국(USGS) 자료에 의하면 중국에는 세계에서 가장 많은 약 5500만 톤의 희토류가 매장돼 있다. 최대 생산국 역시 중국으로 2010년 생산량 13만톤으로 전세계 생산량의 95% 이상이다. 역대 희토류 주요 생산국은 인도와 브라질에서, 남아프리카공화국을 거쳐 미국으로 변해 왔다. 1980년대 이후부터는 중국이 독주체제를 구축했다. 채굴, 분리, 정련, 합금화 등 4단계를 거치며 경제성을 확보하기 어렵고 환경적 폐해가 크다는 점은 중국의 독주를 가능케 했다.

우리나라에서도 지난해 강원도 홍천과 충북 충주에서 희토류 광맥이 발견되기도 했으나, 품위가 0.6%에 불과한 것으로 알려졌다. 일반적으로 꼽는 생산경제성 기준인 4%에 한참 떨어져 있다.

한편 희토류를 놓고 격화되는 국가간 자원무기화 추세는 ‘흙의 전쟁’으로 비유되기도 한다. 현지 시각으로 지난 3월26일 WTO는 중국의 희토류 수출제한 조치가 WTO 협정위반이라는 내용을 공표했다. 2012년 6월 미국과 일본, EU 등이 제소한 건에 대한 1심 판결인 셈이다. 중국은 상소의사를 밝힌 후, 희토류 자원세 인상방침을 발표하기도 했다. 가격 인상으로 간접적으로 물량을 조절하겠다는 의지의 표현이다.

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