영화 ‘설국열차’의 꼬리 칸 사람들은 생존을 위해 바퀴벌레 바를 먹는다. 기근에 시달리는 인류의 모습을 비극적으로 묘사했다. 인류가 직면한 위기 중 식량문제를 떠올리면 아주 허황한 이야기는 아니다. 게다가 아프리카돼지열병, 조류인플루엔자, 사막 메뚜기떼 습격 등 인류의 식탁을 위협하는 사건들도 매년 시시때때로 찾아온다. 이에 기존 식품산업의 대안으로 식용곤충이 주목받고 있다. 

유엔식량농업기구(FAO)는 곤충을 ‘작은 가축’이라 칭하며, 기아와 환경오염을 줄일 수 있는 단백질원이라 밝혔다. 식용곤충은 단백질과 무기질 등 우리 몸에 필요한 영향성분이 풍부하다. 품종에 따라 차이는 있으나 소고기보다 3배 정도 단백질 함유량이 많은 등 훨씬 더 건강한 식자재로 평가 받는다. 친환경 측면에서도 우수하다. 곤충을 사육하는 과정에 들어가는 물이 기존 단백질 공급원인 소에 비해 8분의 1수준이고, 필요한 사료는 6분의 1 정도다. 식용곤충을 기를 때 배출되는 이산화탄소량 또한 소의 3분의 1이다. 곤충 특유의 빠른 성장과 번식력 또한 식자재의 원활한 공급에 이점이 된다.

◇해외 식용곤충 제조기업에 투자=최근 롯데제과는 캐나다 식용곤충 제조기업 아스파이어푸드그룹에 약 100억원을 투자했다고 한다. 아스파이어푸드그룹은 귀뚜라미를 이용한 단백질 분말 제조분야에서 세계적인 경쟁력을 갖춘 최첨단 푸드테크 회사로 알려져 있다. 독자적인 귀뚜라미 사육방식을 개발하고, AI 및 스마트팜 기술을 접목해 무인 자동 생산시스템으로 발전시켰다. 식용곤충의 대량사육 자동화를 통해 반려동물의 사료 및 귀뚜라미 그래놀라, 귀뚜라미 밀가루 등의 원료가 되는 동결 건조 귀뚜라미를 생산·판매하고 있다.

롯데중앙연구소도 식용곤충 단백질 연구개발에 나섰다는 소식이다. 롯데중앙연구소는 지난해 11월 프랑스 곤충 단백질 스타트업 와이앤섹(Ynsect)사와 제품개발 및 기술확보를 위한 공동연구 상호협력의향서를 체결했다. 와이앤섹사는 대체 단백질 연구 세계 최초로 식용곤충인 밀웜 종의 대량 자동화 사육 스마트팩토리를 첫 상용화한 유니콘 기업이다. 롯데중앙연구소는 와이앤섹사와 다양한 공동연구를 통해 롯데가 대체 단백질을 포함한 친환경 대체식품 시장에서 선두주자로 나아갈 것을 밝혔다.

유엔식량농업기구(FAO)는 곤충을 ‘작은 가축’이라 칭하며, 기아와 환경오염을 줄일 수 있는 단백질원이라 밝혔다. 식용곤충은 단백질과 무기질 등 우리 몸에 필요한 영향성분이 풍부하고, 친환경 측면에서도 우수하기 때문이다. <이미지=이미지투데이>

◇국내 식용곤충 스타트업도 활발=국내에서는 지난해 육가공 기업 에쓰푸드가 크라우드펀딩 플랫폼 와디즈에서 갈색거저리로 만든 단백질바를 선보여 펀딩에 성공했다. 해당 단백질바는 최대 15g의 단백질을 함유한 고단백 식품으로, 성인남성 기준 단백질 하루 권장섭취량의 25%를 한 번에 섭취할 수 있다는 것이다.

국내 대표 식용곤충 스타트업 퓨처푸드랩은 밀웜을 재료로 대체식품을 만들고 있다. 퓨처푸드랩은 밀웜 분말인 고소애를 활용한 병원식이 암 환자의 영양상태 개선과 면역력 향상에 효과가 있다는 것을 입증받은 뒤 판매가 크게 늘고 있다고 밝혔다. 또한 곤충으로 쿠키, 스프, 파스타 등 다양한 음식을 만들어 소개하고 장점을 꾸준히 블로그에 올리는 등 곤충에 대한 인식과 편견을 줄여나가기 위해 노력하고 있다.

곤충 단백질 전문 제조업체인 케일은 충북 오송에 자동화 사육시설과 경북 안동에 대량생산 시스템을 구축했다. 가공육과 유사한 조직감과 맛을 내는 식용 곤충 대체육을 개발해 다짐육과 햄버거 패티, 돈가스 등의 대체육도 판매를 시작했다.

◇식용곤충 기술과 인식개선 필요=곤충산업은 미래 식량부족을 대비하는 식량안보 차원에서 필요한 산업이다. 또 곤충산업이 농촌을 되살리는 산업이 되려면, 우리가 가진 ICT 기술과 고급 인력이 협력하는 지혜를 발휘해야 한다.

그러나 식용곤충 산업이 극복해야 할 걸림돌도 있다. 원재료에 대한 소비자의 반감을 넘어서기 쉽지 않아 사업성이 떨어질 수 있다는 점이다. 

하지만 실제 일상생활을 들여다보면 이미 곳곳에 곤충 원료 활용처가 많이 존재한다. 녹차 아이스크림의 진한 녹색을 내기 위해 누에가 사용되고, 화장품 원료에도 곤충이 흔히 사용되는 것이다. 곤충에 대한 이미지와 상품 효용성 사이의 간극을 줄여나가는 것이 식용곤충 시장이 풀어나가야 할 숙제다. 중기이코노미 강세진 기자

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