미술사를 들여다보면 수많은 작품만큼 다양한 메타포(metaphor)를 만날 수 있다. 그 중 바니타스(vanitas)는 고전미술에서 현대미술에 이르기까지 많은 화가가 즐겨 쓴 메타포이다. 바니타스는 ‘헛되고 헛되며 헛되니 모든 것이 헛되도다(전도서1:2)’를 의미하는 라틴어 ‘Vanitas vanitatum’에서 유래한 용어로 16세기와 17세기 바로크 시대에 유행했던 주제이다. 주로 시든 꽃, 낡은 책, 돈, 촛불, 모래시계, 비눗방울, 해골 등의 비유적 사물을 통해 대변되어왔다. 특히 해골은 ‘메멘토 모리’, 즉 죽음의 상기와 인생무상을 상징하는 기호로 여겨졌다. 해골을 소재로 한 작품들을 예로 보자.(그림1)

그림1. 얀 호샤르트 <해골이 있는 정물> 1517년/하르멘 스텐웨이크 <정물:인생의 헛됨에 대한 알레고리> 1640년경/반 고흐 <담배를 문 해골> 1885년/앤디 워홀 1976년

네덜란드 얀 호샤르트의 1517년 작품 <해골이 있는 정물>은 “언제나 죽음을 생각하는 사람은 모든 것을 쉽게 경멸할 수 있다.”라고 라틴어로 적은 성 히에로니무스의 메시지를 전하고 있다. 곧 누구나 죽음 앞에서는 모든 것을 초월할 수 있음을 상기시킨다. 실제 이 그림은 초상화의 뒷면에 그려진 것으로 앞면에 그려진 초상화의 모델에게 죽음의 불가피성을 일깨워 주는 작품이다. 17세기 네덜란드의 유명화가였던 하르멘 스텐웨이크가 1640년에 그린 <정물:인생의 헛됨에 대한 알레고리> 역시 제목이 말해주듯 해골 주변에 값비싼 물건을 대비시켜 세속적 욕망과 물질적 충족의 허망함을 지시한다.

반 고흐의 작품 <담배를 문 해골>은 자신의 고단한 일상, 불완전하고 절망적인 삶에서 느낀 인생의 덧없음과 관련 있다. 팝아트의 거장 앤디 워홀은 전 생애를 통해 작품세계의 핵심적 주제였던 죽음을 다양한 바니타스적 소재로 표현했다. 은 그 시리즈 중 하나다. 이처럼 미술사에서는 해골을 시각화하여 바니타스의 의미를 전달하는 것이 일반적이다.

이 외에 바니타스의 메시지를 수수께끼 같은 화법으로 표현한 작품도 있다. 영국 내셔널갤러리에 소장된 16세기 독일 초상화의 대가 한스 홀바인이 그린 <프랑스 대사들>(그림2)이 대표적이다.

그림2. 한스 홀바인 <프랑스 대사들> 1533년, 나무패널에 유화, 207×209cm, 영국 런던 국립미술관

<프랑스 대사들>은 영국의 국왕 헨리 8세의 이혼문제와 국내외 정치, 종교적 정세가 얽힌 문제를 해결하기 위해 당대 지성을 대표하는 외교관 장 드 댕트빌(당시 29세)과 성자 조르주 드셀브(당시 25세)가 영국에 파견 와서 궁정화가였던 홀바인에게 주문해 그린 작품이다.

이 그림은 당시 과학과 종교를 상징하는 각종 물체가 화면 중앙을 가득 메우고 있는 것이 특징이다. 천구의, 사분의, 다면해시계, 트르카툼 등 천문학이나 과학을 상징하는 사물과 류트, 피리, 성가집, 삼각자 등 종교적 사물을 화면의 상하에 배치했다. 이같은 구성은 카톨릭과 신교도와의 갈등, 신대륙 발견과 과학적 힘으로 무너지는 불확실한 지식 세계의 위기를 암시한다.

이러한 시대적 위기를 체감한 작가는 다가올 세상의 갈등과 혼돈을 구원하고 싶었을까. 왼쪽 위 구석에 답답하게 드리워진 커튼 사이로 살짝 내민 은제 십자가가 그림에 표현된 어떤 물체보다 절실해 보인다.

그림3. 데미언 허스트 2007년

한편 현대미술에서는 인생무상을 상징하던 해골을 새로운 시각으로 접근한 작품도 있다. 2007년 세계미술시장의 블루칩이었던 데미언 허스트(Damien Hirst, 1965~ )의 작품 <신

의 사랑을 위하여(For the Love of God)>(그림3)이다. 이 작품은 8601개의 다이아몬드, 2156g의 백금, 200억 이상의 제작비, 판매가격만 5000만 파운드(약 947억원)라는 많은 화젯거리를 낳으며 해골을 새로운 대상으로 바라보게 만들었다.

실제 <신의 사랑을 위하여>는 1720~1810년 사이에 생존했던 30대 중반 유럽인의 실제 해골을 티타늄으로 주형 제작한 후 다이아몬드로 장식한 것일 뿐, 작품에 대한 특별한 제작 동기나 의미가 없다. 작가의 제작의도가 명확히 제시되지 않아 작품을 보는 사람의 주관적 해석이 중요한 감상포인트로 작용한다. 이 점에서 <신의 사랑을 위하여>는 죽음의 기호로써 해골이 주는 두려움이나 거부감을 넘어 ‘인생은 절대 허무하지 않고, 얼마든지 찬란하게 빛날 수 있다’는 역설적 해석도 가능하다.

살펴 본대로 미술작품에서 해골은 인생무상의 메타포를 지녔다. 그러나 인생은 데미안 허스트의 <신의 사랑을 위하여>처럼 보는 시각에 따라 얼마든지 화려하고 찬란할 수 있다. 부와 명예를 성취하지 못했다하더라도 사랑과 진실이 내적으로 충만한 인생은 분명 다이아몬드처럼 빛날 수 있다. 홀바인의 <프랑스 대사들>에 담긴 메시지 역시 같은 맥락이다. 인생의 가치는 부나 사회적 지위보다 언제 어디서나 자신을 되돌아볼 때 부끄럽지 않은 삶의 태도에 있음을 일깨워준다.

인생은 누구에게나 소중하다. 어떻게 사느냐에 따라 그 가치와 무게가 다를 뿐이다.[글=변종필 양주시립장욱진미술관 관장, 미술평론가(jpdada@hanmail.net)]

<저작권자 ⓒ 중기이코노미. 무단전재 및 재배포 금지>